Первые системы мобильной связи были разработаны в США в г. Сент-Луисе в 1946 г. Устанавливались они, как правило, в автомобилях и поддерживали связь с единым центром, обслуживающим достаточно большую территорию, которой, собственно, и ограничивалась зона действия мобильной телефонной связи в данном регионе.
В конце семидесятых годов в пяти североевропейских странах - Швеции, Финляндии, Норвегии, Дании и Исландии была начата разработка, использовавшая принципиально новый подход к реализации мобильной телефонной связи, которая сформировалась в стандарт NMT-450 (Nordic Mobile Telephone - «Северный мобильный телефон») с рабочей частотой 450 МГц.
На месяц раньше, чем в скандинавских странах, стандарт NMT-450 запустили в Саудовской Аравии. Главной новинкой был отказ от единого центра и переход к достаточно равномерному размещению станций связи, объединенных в сеть, по всей зоне действия мобильной связи. Оптимальным оказалось размещение таких станций в центре правильных шестиугольников, по форме напоминающих пчелиные соты. Отсюда и появились термины «сотовая связь» и «сотовый телефон», а зона обслуживания одной станции стала называться «сотой». Теперь абонент обслуживался той станцией, которая была ближайшей к нему в данный момент. С 1986 года в Скандинавии стали применять стандарт NMT-900, который является продолжением NMT-450 и позволяет улучшить функциональные возможности и увеличить абонентскую емкость системы.
Новый принцип реализации мобильной связи дал целый ряд преимуществ. Во-первых, появилась возможность расширять зону ее действия, устанавливая на территориях, еще не охваченных данным сервисом, новые станции. Во-вторых, стало возможным использовать один канал связи несколькими абонентами, находящимися друг от друга через несколько «сот», так как при достаточно частом размещении станций отпала необходимость в большой мощности радиосигналов, а слабые сигналы, вполне достаточные для качественной связи, не «забивали» канал уже через несколько «сот». Это сняло ограничение на число абонентов подобных сетей. В свою очередь, малая мощность сигнала, необходимая для работы сотового телефона, позволила сильно снизить его габариты и вес и создать действительно мобильный аппарат, с автономным питанием и умещающийся в кармане.
В 1982 году Европейская Конференция Администраций Почт и Электросвязи (CEPT) создала группу для разработки единого европейского стандарта цифровой сотовой связи в диапазоне 900 МГц. Результатом работы этой группы явился стандарт GSM (Global System for Mobile Communications - «Глобальная система для мобильной связи»). Первая опытная GSM-сеть появилась лишь в 1990 году, годом позже появился стандарт DCS-1800 (Digital Cellular System - «Цифровая сотовая система 1800 Мгц»), созданный на базе стандарта GSM, а в коммерческую эксплуатацию первая система сотовой связи стандарта GSM была запущена в 1992 году в Германии.
В 1983 году в коммерческую эксплуатацию в США вступила сеть стандарта AMPS (Advanced Mobile Phone Service - «Улучшенная услуга мобильной телефонной связи»), который явился разработкой исследовательского центра Bell Laboratories. На базе этого стандарта в Великобритании в 1985 году за национальный стандарт приняли систему TACS (Total Access Communications System - «Система связи всеобщего доступа»). Позднее его трансформировали в систему ETACS (Enhanced, «расширенный» TACS). А в 1990 году американская Промышленная Ассоциация в области связи TIA утвердила национальный стандарт IS-54 цифровой сотовой связи, более известный как DAMPS (Digital - «цифровой» AMPS). Одновременно американская компания Qualcomm активно начала разработку нового стандарта сотовой связи, основанного на технологии шумоподобных сигналов и кодовом разделении каналов - CDMA (Code Division Multiple Access - «Множественный доступ с кодовым разделением»). В сентябре 1995 года в Гонконге вступила в строй первая система сотовой связи, основанная на этом стандарте.
